인터넷 서점 아마존닷컴 창업 비화

1994년 넷스케이프가 창업하던 바로 그 해에 역시 인터넷의 위력을 예감했던 또 한 명의 젊은이가 있었으니 그가 바로 제프 베조스다. 그는 1964년 마이크로소프트의 첫 번째 사무실이 있었던 뉴멕시코 주 앨버커키에서 태어난다. 열일곱 살이 돼서야 자신이 사생아였음을 알게 되었지만 친어머니와 양아버지의 헌신 덕분에 뛰어난 성적으로 프린스턴 대학 컴퓨터 공학과에 우수한 성적으로 입학한다.

이미 어린 시절부터 천재적인 소질을 보였던 그는 과학영재학교에서 뛰어난 학생으로 주위의 찬사를 들을 정도였다.
프린스턴 대학도 수석으로 졸업한 그는 인텔 같은 유수의 회사로부터 취업 제안을 받는다. 하지만 그는 피텔이라는 무명의 벤처업계를 선택한다. 컴퓨터 시스템을 담당했던 그는 회사의 사정이 좋아지지 않자 2년 만에 퇴사하고 월스트리트로 향한다. 뱅커스 트러스트에서 컴퓨터 관리를 맡는다.

하지만 일에 대한 회의감을 느끼고 펀드매니저로 전직을 시도한다. 직업을 바꾼 그는 디이쇼(DE Shaw)에서 펀드매니저로 새로운 인생을 시작한다. 그는 타고난 천재성과 직감 덕분에 탁월한 수익을 올리게 된다. 단 1년 만에 26살의 나이로 최연소 부사장에 오르는 기염을 토하며 전도유망한 젊은이로 인정받는다. 그는 어느 날 인터넷의 인구가 기하급수적으로 늘고 있다는 기사를 보고 새로운 기회를 발견했다.

백만 달러라는 연봉을 받는 그는 안정적인 일자리를 박차고 인터넷 서점이라는 사업아이템 하나를 가지고 무작정 뉴욕을 떠나서 서부지역으로 향한다. 부인이 운전하는 동안 제프 베조스는 구체적인 사업 아이디어를 구상했다. 시애틀에서 차고를 얻은 두 부부는 주변 친척과 친구들에게 창업자금으로 돈을 빌렸다. 단 그들에게 돈을 빌릴 때 솔직히 성공할 확률보다는 실패할 확률이 훨씬 높다는 점을 확실하게 각인시켰다. 다행히 제프 베조스의 평판이 좋았는지 무려 2백만 달러의 창업자금을 모을 수 있었다. 1995년 7월 대망의 아마존닷컴이 개시된다.

제프 베조스는 처음부터 약간의 무모함을 가지고 아마존닷컴을 운영했다. 원래 서적 유통의 전문가는 그에게 30만 권을 가지고 아마존닷컴을 시작하라고 조언했다. 하지만 제프 베조스는 2백만 권이라는 어마어마한 규모를 가지고 책을 판매했다. 스스로 영리하지 못했고 미련한 시작이었다. 이로 인해서 재정적인 어려움이 컸지만 세상에서 가장 큰 서점이라는 평판을 얻을 수 있었다.

일반서점에서 구하기 어려운 책도 아마존닷컴에 있다는 입소문이 퍼지자 아마존닷컴의 명성은 하루가 다르게 쌓여갔다. 무모한 시작이었지만 세계최고라는 타이틀을 얻은 덕에 아마존닷컴은 전 세계 160개국으로부터 주문을 받을 정도로 급성장하게 된다. 아마존닷컴은 1995년에서 2000년까지 매해 200%가 넘는 성장률을 기록하면서 제프 베조스는 인터넷의 최고 거상으로 주목받는다. 급기야 1999년 타임지에서는 그를 올해의 인물로 선정했고 그의 재산은 100억 달러가 넘어서며 미국에서 열아홉째의 갑부로 등극하게 된다.

하지만 역시 인터넷 붐의 붕괴가 본격화된 2000년이 돌아서자 아마존닷컴 역시 심각한 위기론에 휩싸이게 된다. 특히 세계적인 투자은행인 리먼브라더스는 1년 안에 아마존닷컴이 망할 것이라고 단언하기까지 했다. 웬만한 비관론에는 신경 쓰지 않았던 낙천적인 성격의 제프 베조스가 터무니없는 이야기라고 얼굴을 붉힐 정도로 충격적인 보고서였다. 하지만 주식시장에는 큰 파장을 일어 보고서가 발표된 지 일주일 만에 주가가 19%나 급락하게 된다.

마침 회사의 성장세는 둔화됐고 불어나는 재고로 인해 적자가 기하급수적으로 불어났다. 100달러에 이르던 주식은 6달러로 곤두박질 쳤다. 한때 100억 달러에 이르던 그의 재산도 2002년에는 15억 달러로 줄었으며 아마존닷컴은 바람 앞의 등잔불과 같은 운명이었다. 그동안 아마존닷컴은 생존을 위한 비상경영체제로 돌입한다.

2001년 1,300명에 이르는 직원을 해고하고 사업다각화를 시도한다. 책만 파는 회사가 아니라 장난감에서부터 보석 그리고 컴퓨터와 휴대폰 같은 전자제품까지 파는 종합 인터넷 쇼핑몰로의 변신이었다. 처음에는 인터넷 서점이라는 강력한 브랜드가 약화된다면서 우려하는 목소리가 있었지만 인터넷 만물상으로의 변신은 완벽하게 성공을 거두게 된다.

2002년 4분기에 최초로 흑자를 기록한 아마존닷컴은 2003년에 드디어 아마존닷컴은 창업 이후 처음으로 연간 3,530만 달러의 흑자를 기록하고 인터넷 붐의 붕괴현장에서 살아남은 몇 개 안되는 보배 같은 회사로 발돋움한다. 아마존닷컴은 2007년 1만 7,000명의 직원을 두고 있으며 147억 8,350만 달러의 매출에 4억 7,600만 달러의 흑자를 기록하게 된다.

최초로 아마존닷컴이라는 회사 이름을 쓴 덕분에 제프 베조스는 닷컴기업의 선구자로 인정받았던 만큼 인터넷 쇼핑몰의 성공적인 수익모델을 완성하면서 이제 그에 대한 의심은 완전히 사라지게 된다.