한국을 대표하는 핵심 기업 “현대” 창업스토리

현대의 경우 유난히 위기가 많았다. 창업주 정주영이 대통령 선거에 출마했다가 낙선하면서 첫 분열을 겪은데 이어, 2세로서의 승계 과정에서 또 다시 분열에 휩싸이는 등 우여곡절이 많았다. 하지만 스스로 내성을 길러냈다는 점은 분명 다른 그룹들과 차별된다고 말할 수 있다.

성실함이 일궈낸 기적

일본으로부터 식민 지배를 받던 암울한 시기, 찢어지게 가난하고 답답한 고향 땅 강원도 통천은 젊은 정주영에게는 반드시 떠나야 할 곳이었다. 그는 모두 네 차례에 걸친 가출 시도 끝에 마침내 서울 생활에 정착할 수 있게 된다. 아직은 어린 꿈에 부푼 10대 후반이었다.

그러나 오랫동안 끊임없이 동경했던 서울이었지만, 낯선 도시에서의 생활은 결코 순탄치 않았다. 공사장의 막노동, 품앗이 일꾼, 공장에서의 직공 등의 일을 전전한 끝에 2년여 만에 ‘복흥상회’라는 쌀가게의 배달원으로 취직할 수 있었다. 쌀가게 배달원은 당시 그의 처지로서는 행운이었다. 그리고 그곳에서 2년여의 시간이 지난 뒤, 늙은 주인으로부터 뜻밖에도 쌀가게를 물려받게 된다.

그가 쌀가게를 물려받을 수 있었던 것은 오로지 ‘한결같이 최선을 다하는 성실함’때문이었다. 비록 배달원에 불과했지만 몸을 사리지 않고 착실하게 배달 일을 하고, 매일같이 이른 새벽에 일어나 쌀가게 앞을 깨끗이 청소했다. 게으르기 짝이 없던 난봉꾼 외아들 때문에 골치가 썩던 늙은 주인은 그런 정주영이 기특해 많이 아껴주었다.

더구나 쌀가게 배달원 생활 반년여 만에 돈은 많이 벌었어도 배운 거라곤 없어 회계 장부조차 쓸 줄 모르는 주인을 대신해 회계 장부 정리까지 맡아 할 정도로 신임을 얻게 되었다. 그 이후에도 창고를 말끔히 정리 정돈하여 쌀과 잡곡의 재고를 한눈에 쉽사리 파악할 수 있도록 해놓는 등 한시도 쉬지 않고 정성을 다해 일했다.

그러한 모습을 눈여겨보았던 늙은 주인은 외아들의 난봉에 의욕을 상실한 나머지 결국 복흥상회를 정주영에게 물려주게 된다. 정주영은 신당동의 길가에 사글세로 가게를 얻어서 서울에서 제일가는 쌀가게를 만든다는 포부로 ‘경일상회’라는 간판을 내걸었다. 그의 나이 23살 이었다.

현대 시작을 알리다

23살 젊은 정주영은 자신의 첫 사업인 쌀가게 경일상회를 어떻게든 성공시키기 위해 심혈을 기울였다. 그는 이미 쌀가게를 물려받으면서 함께 확보한 단골 외에도 더 큰 고객을 만들기 위해 새로운 거래처를 찾아 부지런히 돌아다녔다. 덕분에 배화여고와 서울여상 기숙사를 단골로 삼을 수 있었고, 쌀가게는 날로 번창해 나갔다.

그러나 쌀가게 경일상회를 시작한지 불과 2년여 만에 그만 비운이 닥치고야 말았다. 한 해 1937년 여름 만주의 노구교에서 총격전을 주고받은 사건이 사단이 되어 중국과 일본 사이에 전쟁이 터지고 만 것이었다. 그 여파로 조선 총독부가 전시체제령을 내리고 미곡 통제와 함께 쌀 배급제가 실시되면서 전국의 쌀가게는 일제히 문을 닫아야만 했다.

그는 언제까지나 전쟁이 그칠 날만을 기다리고 있을 수 없었다. 이듬해가 되자 수중에 쥐고 있던 얼마 되지 않은 자금을 밑천삼아 다시금 사업을 궁리하기 시작했다.

그러던 중 엔진 기술을 가졌다는 이을학을 우연히 만나게 되었고, 둘은 이내 의기투합해 ‘아도서비스’라는 자동차 수리 공장을 인수했다. 오늘날 ‘ 현대자동차’의 모체이다.

하지만 첫 시작은 여의치가 않았다. 갑작스런 화재로 인해 사업장이 불타버리면서 정주영은 그만 빚더미에 올라앉게 되었다. 그렇다고 그대로 주저앉을 수 없었던 정주영은 쌀가게를 운영할 때 알게 된 삼창정미소의 주인 오윤근을 삼고초려 한 끝에 3500원을 빌릴 수 있었다. 아무런 담보도 없이 오로지 신용만을 걸고서 빌린 돈이었다.

정주영은 그렇게 빌린 돈으로 빚을 갚고 얼마 남지 않은 돈으로 ‘아도서비스’ 자동차 수리 공장을 다시 열었다. 정식으로 인가받지 못한 무허가 수리 공장이긴 했으나 돈을 조금씩 벌기 시작하면서 재기의 발판을 마련하는 듯싶었다.

그러나 일제의 식민 통치는 젊은 그를 또 한 번 곤경에 빠트렸다. 일본은 1941년 미국과의 태평양 전쟁을 일으킨데 이어, 그 이듬해 5월에는 기업정비령을 내렸다. 정주영의 무허가 자동차 수리 공장 ‘아도서비스’ 또한 일진공작소에 강제 합병되고 말았다. 이후 그는 운송업에 뛰어들어 광석을 운송하는 하청일을 시작했고 1945년 마침내 해방을 맞이했다.

해방 이후 정주영은 일본으로부터 압수한 기업의 땅 일부를 미군정청에서 얻어내 서울 중구 에 ‘현대자동차공업사’라는 간판을 내걸었다. 자신의 경험을 바탕으로 또다시 자동차 수리 공장을 시작한 것이었다. 이 현대자동차공업사가 ‘현대’라는 상호의 시작이었다.

초창기 ‘현대자동차공업사’는 미군 병기창의 하청만을 받아 일했으나 나중에는 기술력을 인정받아 낡아빠진 엔진을 바꾸어 다는 작업까지도 청부받게 되었다. 해방 이후 갑자기 교통량이 늘면서 ‘현대자동차공업사’는 날로 번창해나갔다. 일감이 많아지면서 한두 명씩 늘어나던 종업원의 수도 1년여 만에 80명으로 늘어나있었다.

그러던 어느 날 그는 미군부대에서 건설업자의 계약 현장을 우연히 목격하곤 그만 놀라지 않을 수 없었다. 자신이 받는 수금액이 한 번에 고작 30~40만 원이었던 것에 비해 건설업자들은 무려 1000만 원에서 2000만 원씩을 받아가고 있었다. 젊은 정주영은 순간 정신이 번쩍 들었다. 피땀 흘린 노력이 아닌 업종의 차이로 받는 돈의 대가가 그만큼 달라질 수 있다는 데 놀랐다.

결국 그는 주변의 반대에도 무릅쓰고 ‘현대자동차공업사’ 공장 옆 건물에 오늘날 현대건설의 모태가 되는 ‘현대토건사’라는 간판을 더 달았다. 회사를 하나 더 창업한 것이다.

무엇이든 할 수 있다

돈암동의 모든 가족이 나서 현대토건사 사업을 확장하는데 아낌없는 노력을 다했으나 오래 가지 못했다. 1950년 6월 25일 한국 전쟁이 발발하면서 정주영과 그의 가족은 다시금 모든 것을 버려둔 채 부산 피난길에 오를 수밖에 없었기 때문이다. 또다시 모든 걸 잃어버리게 된 셈이었다. 하지만 전쟁 피난지 부산은 정주영에게 새로운 기회의 땅이었다. 전쟁 특수로 인한 건설 물량이 수없이 쏟아져 나왔던 것이다. 무엇보다 태평양을 건너 물밀듯이 밀려드는 미군들의 숙소와 군수 물자 집하장, 군사 지원 사령부 등의 건설이 다급한 실정이었다.

일이 순조롭게 풀리려고 그랬는지 마침 그의 첫째 동생인 정인영이 미군사령부 건설 담당 맥칼리스터 중위의 통역으로 배치됐다. 맥칼리스터 중위는 자신의 통역 정인영에게 건설업자를 찾아오라는 지시를 내렸고, 이 소식을 전해들은 정주영은 기다렸다는 듯이 달려갔다. 맥칼리스터 중위는 정주영을 만나자마자 이렇게 물었다.

“당신이 할 수 있는 게 무엇입니까?”

“건설이라면 무엇이든지 다 할 수 있습니다.”

정주영은 주저 않고 대답했다.

“그렇다면 미군 병사 10만 명의 임시 숙소를 한 달 안에 만들 수 있겠소?”

“물론입니다. 한 달 안에 만들 수 있습니다.”

때마침 여름 방학을 맞아 휴교 중인 학교 교실을 소독한 뒤 페인트칠을 하고 바닥에 널빤지를 깔아 천막을 쳐서 숙소를 만드는 작업이었다. 기한은 고작 한 달. 잠자는 시간을 3시간으로 줄이고, 눈코 뜰 새 없이 바쁘게 움직이는 강행군이 이어졌다. 그러던 끝에 정주영은 결국 약속한 한 달 만에 미군 병사 10만 명의 임시 숙소를 뚝딱 만들어냈다.

정주영의 추진력에 크게 감명 받은 미군사령부 측은 아이젠하워 미국 대통령 당선자와 각국의 사절들이 참배할 부산의 UN군 전체 묘지를 푸른 초원으로 만들어 달라고 요청했다.

“이 겨울철에 말이요?”

통역을 맡은 정인영도, 나중에야 그러한 사실을 안 정주영도 놀라긴 마찬가지였다.

“당신을 처음 만났을 때 당신은 내게 건설이라면 무엇이든지 다 할 수 있다고 말하지 않았는가” 맥칼리스터 중위는 정주영을 보고 빙긋 웃기만 했다.

정주영은 반드시 해낼 수 있을 거라는 맥칼리스터 중위의 태평한 웃음소리를 뒤로 하고 고민에 빠졌다. 게다가 참배일이 고작 5일 밖에 남아있지 않은 상황이어서 정주영은 밤잠을 이루지 못한 채 고심에 고심을 거듭했다.

그러던 중 문득 어린 시절에 자신이 목격했던 한 장면이 떠올랐다. 어린 시절 고향의 겨울 들판에서 볼 수 있었던 푸른 보리밭을 떠올렸던 것이다. 그는 곧바로 트럭 30여 대를 부산 인근의 농촌으로 내몰았다. 그리고 낙동강 근처 보리밭에서 한겨울인데도 파랗게 자란 보리 포기들을 떠서 UN군 묘지에 옮겨심기 시작했다.

한겨울에 너무도 황량해서 을씨년스럽기조차 했던 UN군 묘지가 푸른 보리밭의 초원으로 변해가자 맥칼리스터 중위는 물론 미군 사령부 관계자들은 저마다 엄지손가락을 추켜세웠다. 그들은 하나같이 ‘굿 아이디어! 엑셀런트!’를 연발하며 앞으로 미군 사령부의 건설 공사는 언제든 정주영의 현대토건사(現 현대건설)에게 맡기겠다고 약속했다.

한겨울의 보리 잔디는 “(건설이라면) 무엇이든지 할 수 있다”는 정주영만이 해낼 수 있는 ‘창조적인 영토 정벌’이었다.

1953년에 접어들면서 마침내 전쟁의 포성도 멎어가고 있었다. 피난지 부산에서 ‘한겨울에 푸른 초원을 만든 기적’으로 제기에 성공한 정주영은 미군의 공사에만 의존하고 있어서는 안 된다는 생각에 우리 정부의 발주 공사에도 적극 참여했다. 하지만 전시의 사회 혼란으로 인해 그저 경험을 쌓는 데 만족해야 했다.

이윽고 8월이 되자 휴전 협정이 맺어진데 이어 정부가 피난지 부산에서 서울로 환도했다. 정주영의 ‘ 현대자동차공업사’와 ‘현대건설’ 역시 서울로 올라와 새로이 간판을 내걸었다.

현대건설이 두각을 나타내기 시작한 것은 1957년 9월에 착공한 한강 인도교 복구공사를 수주했을 때부터였다. 수주 전 업계에서의 현대건설은 공사 수주 때마다 무조건 덤벼들어 끝까지 용을 쓴 그런 성향의 회사 취급에 그쳤다. 그러나 막상 전쟁 때 폭파된 한강인도교 복구공사를 수주 받자 모두가 놀랐다. 한강인도교 복구공사는 착공한지 1년여 만에 준공한 비교적 단기 공사였음에도 총 계약 금액이 당시 최대 규모였기 때문이다.

이때부터 대동공업·조흥토건·삼부토건·극동건설·대림산업에 이어 현대건설도 이른바 ‘건설 5인조’ 또는 ‘6인조’ 등으로 세인들의 입에 오르면서 1000여 업체들 가운데 선두그룹에 서게 됐다.

휴전 협정과 함께 몇 년 동안 저조했던 미국 공사가 주한 미군 증강 정책으로 다시금 활기를 띠었다. 정주영은 미군 공사에 눈을 돌리는 한편, 건설 장비에도 주목했다. 전시 중의 복구공사와는 달리 미군 발주 공사는 엄격한 건설 장비 조항이 명기되어 있기도 했지만 대규모 건설업은 무엇보다 장비 확보가 필수라는 평소 경험을 중시했기 때문이다.

이에 그는 현대자동차공업사 안에 중기 사무소를 차려 관리 책임을 매제 김영주에게 맡겼다. 구입한 장비와 부속품들을 수리·조립·개조시켰고, 아직 보유하지 못한 기계도 만들어 썼다. 다른 경쟁 업체들보다 한 발 앞섰던 기계화와 장비는 이 무렵 현대건설의 성장에 큰 몫을 해냈다.

그런 결과 당시 건국 이래 최대 공사였던 인천 제1도크 공사를 성공리에 준공하면서 1960년 마침내 현대건설이 국내 건설업체 도급순위 1위 자리에 우뚝 서게 됐다. 1945년 8·15해방 이후 우연히 목격하게 된 건설업의 수주액에 놀라 다짜고짜 뛰어든 지 15년 만에 이뤄낸 쾌거였다. 끝까지 최선을 다한다면 반드시 정상에 설 수 있다는 정주영만의 ‘정벌의 문법’을 확인하는 순간이기도 했다.

그러나 영토 정벌은 산 넘어 또 산이었다. 건설 장비에서 한 발 앞서 나가자 이번에는 시멘트가 곧잘 말썽을 부리곤 했다. 사실 건설 공사에서 시멘트는 쌀이다. 그런데도 공사를 벌일 때마다 시멘트 공급이 원활하게 지원되지 않아 중간 중간에 결정적인 시기를 놓치고 차질을 빚곤 했다.

정주영은 생각했다. ‘시멘트 원료는 모두 다 국내에 있지 않은가. 강원도나 충청도가 거의 석회석 산이어서 좋은 석회석을 얼마든지 캘 수 있다. 거기다 철분이 든 원료 약간만 섞어 만들면 되는 건데 어려운 일 하나도 없다.’

무슨 일이든 해야겠다고 결심하면 단순하고 간단하게 생각해버린 그는, 건설업계의 만성적 골칫거리인 시멘트 문제를 해결해서 시멘트로 인해 빚어지는 공사 차질을 없애기 위해 1957년 시멘트 공장 설립 계획에 착수했다. 바야흐로 현대의 또 다른 영토 확장에 칼을 빼어든 것이었다.

또 다른 사업, 현대중공업

오늘날 현대그룹을 만드는데 결정적으로 기여한 계열사를 꼽는다면 현대의 첫 길을 열었던 ‘현대자동차’와 ‘현대건설’ 그리고 ‘현대중공업’을 들 수 있다. 그렇다면 선박을 만드는 ‘현대중공업’을 만들어야겠다는 정주영의 꿈은 언제부터 시작된 것일까. 그는 자신이 쓴 회고록 ‘이 땅에서 태어나서’에서 다음과 같이 말하고 있다.

조선소라는 ‘밥풀 한 알’이 언제 내 마음 속에서 씨앗으로 자리 잡았는지는 정확하게 모른다. 어쨌든 1960년대 전반에 이미 내 마음속에 조선소가 머지않은 미래의 꿈으로 들어앉아 있었던 것만은 확실하다. 청년 시절 현대 식구가 되어 오랫동안 현대 가족이었던 이춘림 회장을 어느 해인가 일본 도쿄에서 만나, 이틀에 걸쳐 요코하마 조선소 가와사키 조선소 고베 조선소 시찰을 했다. 이춘림의 기억에 의하면 그때가 1966년도였다고 한다. 조선소 시찰을 끝내고 돌아오면서 내가 때가 되면 국내에 조선소를 만들어 큰일을 하겠다는 구상을 피력했다고 한다.

정주영은 한국 역사상 최초로 1966년 현대건설로 해외 건설 시장을 개척한데 이어 이듬해에는 ‘현대자동차’를 설립해 소형차를 생산하는데 성공했다. 그리고 그의 다음 목표는 선박을 만드는 중공업을 시작하는 것이었다. 물론 주변의 반대가 없을 리 만무했다. 경험이나 기술도 없는데다, 천문학적인 투자 자금조차 마련할 길이 없어 모두가 적극 반대하고 나섰다.

그러나 정주영은 조선 사업 역시 건설이나 자동차와 크게 다를 바가 없을 것이라 확신했다. 다만 대규모 조선소를 건설하기 위해서는 초기 투자 자금을 해외에서 빌려오는 방법 밖에는 없었다는 점이 큰 문제로 자리잡았다.

그는 프랑스와 스위스 은행에 4300만 달러의 대출을 요청했다. 이 액수는 당시 현대그룹의 총 자산보다도 많은 거액이었다. 프랑스와 스위스 은행은 일언지하에 거절했다. ‘작은 배도만든 경험이 없는 회사에 무엇을 믿고 그 많은 자금을 빌려줄 수 있겠느냐’는 것이었다.

그러자 정주영은 영국으로 눈을 돌렸다. 영국으로 건너가 선박 건조에 관한 기술 제휴를 얻어낸 후 대출을 받기 위해 은행장들을 찾아다녔다. 영국 은행장들은 선박의 수주 계약서부터 요구했다. 그들 역시 선박에 관한 기술도, 경험도, 자금력도 없는 조선소에 막대한 자금을 빌려주기는 어렵다고 답변했다.

정주영은 여기서 포기하지 않고 그리스로 달려갔다. 그리스로 달려가 거북선이 그려진 한국 지폐와 울산 미포만의 갯벌 사진을 꺼내놓고 세계적인 선박왕인 리바노스 회장과 담판을 벌였다.

“선박이라는 게 뭐겠습니까? 안에 엔진이 있고 바깥은 철판으로 만들어진 것인데, 우리나라에서는 이미 16세기에 ‘거북선’이라고 하는 철갑선을 만들었습니다.”

정주영은 그 자리에서 리바노스 회장으로부터 초대형 유조선 2척을 수주 받았다. 그리곤 곧장 영국으로 다시 돌아갔다.

“자 이거면 되겠습니까? 이것이 26만 톤급 초대형 유조선 2척을 수주 받은 계약서 입니다.”

정주영이 영국의 바클레이스 은행 부총재를 만나 선박 수주 계약서를 내밀자 그는 매우 놀랍다는 듯이 이렇게 입을 열었다.

“도대체 당신은 무엇을 전공했기에 그 어렵다는 조선소를 굳이 건설하려고 하는 거요?”

정주영은 자신에게 던져진 뜻밖의 질문에 잠시 당황한 듯 보였지만 이내 태연하게 되물었다.

“부총재님, 제가 제출한 사업계획서를 이미 충분히 검토하신 줄 아는데요?”

“그렇소. 당신의 사업계획서는 매우 완벽했습니다.”

그러자 정주영이 다시 말했다.

“부총재께서 물으신 제 전공은 바로 그 사업계획서입니다. 어제 오는 길에 옥스퍼드대학교에 잠시 들러 그 사업계획서를 보여주었더니 당장 경제학 박사 학위를 주던걸요.”

그 순간 함께 자리하고 있던 사람들이 그의 재치에 모두들 유쾌하게 웃었다. 결국 정주영은 영국과 스위스 은행으로부터 당초 액수보다도 많은 1억 달러의 자금을 빌리는데 성공했다. 조선소를 건설하기도 전에 달랑 조선소가 들어설 갯벌 사진 한 장과 그야말로 파부침선의 결심만으로 초대형 유조선을 수주 받고 자금까지 만들어낸 것이다.

끊임없는 정벌

1974년 현대중공업이 국내 최초로 26만 톤급 초대형 유조선을 수주 받아 한창 건조 작업을 할 무렵의 어느 날이었다. 선박의 건조 작업은 배의 기본 형태를 만드는 과정을 뜻한다. 초대형 크레인으로 선체 위에 구조물을 올려놓은 다음, 용접공들이 매달려 용접을 해나가게 된다. 모든 작업자가 그러한 초대형 유조선을 만들어 보기는 처음이었다. 때문에 모두들 그 거대한 배를 완성할 수 있을지 장담하기 어려웠다.

그런데 그만 예기치 않은 일이 벌어지고 말았다. 조선소가 들어선 울산 지역이 태풍의 영향권에 들면서 선체 위의 구조물이 바람에 흔들리기 시작했다. 비록 선박의 규모에 비하면 작은 구조물에 불과했지만 그래도 자체 무게만 수십 톤이나 나가는 쇳덩이인지라 자칫 선박에 부딪칠 경우 선체에 손상이 갈지도 모르는 상황이었다. 선체가 파손되기라도 하면 선박 건조 작업은 도루묵이 되어 원점에서 다시 시작할 수밖에 없었던 것이다.

때마침 울산에 머물러 있던 정주영은 상황을 보고받자마자 비바람이 휘몰아치는 태풍 속에 작업 현장으로 달려갔다. 그는 잠시 구조물을 올려다보더니 다짜고짜 도크 쪽으로 걸어갔다. 상황이 상황인지라 현장 직원들 모두가 놀라서 막아보려 했으나 소용없는 일이었다. 정주영은 주변의 만류에도 불구하고 선체 위로 올라갔다.

비바람은 계속해서 거세게 휘몰아치고 있었다. 선체의 브리지까지 올라간 그는 주변에 늘어져 있는 와이어로프로 흔들리는 쇳덩이를 고정시키려고 안간힘을 썼다. 몇 번이나 발이 미끄러지면서도 끈질기게 시도를 반복했다.

그쯤 되자 그동안 두려운 나머지 망설이고만 있던 현장 작업자들이 누구랄 것 없이 모두가 도크로 달려 나가 선체의 브리지 위로 올라갔다. 그리하여 그와 함께 쇳덩이를 고정시키는 작업에 일제히 달라붙었다.

하지만 선박 건조는 시작에 불과했다. 거대한 선체가 도크 안에서 아슬아슬하게 균형을 잡고 서 있어 보는 이를 아찔하게 만들었지만, 그 거대한 배가 과연 물에 뜰 수 있을지가 관건이었던 것. 현대중공업 직원들은 내심 두렵고 긴장이 되었다. 앞으로 무슨 일이 벌어질지는 아무도 알 수 없는 상황이었다. 정주영은 그런 기색을 단번에 알아차리고 또다시 선두에 나섰다. 그는 건조가 끝난 초대형 유조선을 도크 안에서 옮기는 작업을 현장에서 직접 지휘했다. 여느 때보다도 확신에 찬 호령소리에 현장 작업자들은 용기를 낼 수 있었다.

“이유는 없다. 나를 따르라!”

정주영이 현대그룹에 심어놓은 정신이다. 자신의 판단에 근거한 확신과 비전이 있었던 그는 직원들과 그러한 정신을 공유하며 새로운 분야를 끊임없이 정벌해 나가고 싶었던 것이다. 또한 그것이 바로 그의 전형적인 모습이기도 했다.

<출처=무한, 정주영 집념의 승부사, 정몽구 결단의 승부사>