한국을 대표하는 핵심 기업 ‘롯데그룹’의 창업스토리

신격호 롯데그룹 회장은 1922년 울주군 삼동면 둔기리 무수산에서 태어났다. 당시 농가의 맏이는 숙명적으로 가난의 설움을 받아들여야 했고, 소년 신격호 역시 고난과 역경의 가시밭길을 걸어야 했다.

부귀다남(富貴多男)이란 네 글자를 신명처럼 받들고 갈망하던 시대에 다른 어머니들도 그랬지만 신격호 어머니 역시 여러 동생을 출산해 신격호를 큰형과 큰오빠로 만들어줬다. 당시 사람들의 절실한 꿈이 있었다면 온 식구가 하얀 쌀밥을 실컷 먹어 보는 것이었다. 아버지가 언양 장날 왕소금에 절인 자반고등어 몇 마리만 사와도 군침이 감돌았고 공연히 신바람이 나던 때이기도 하다.

하루 종일 지게를 지고 소꼴(풀)을 베어 오고 뒷동산에 올라가 땔감을 한 짐씩 지고 내려오던 신격호. 허기진 배를 움켜쥐고 마주한 초라한 밥상 위에는 파리 떼가 춤을 추는 보리밥 한 그릇에 소금물에 절인 통무 김치와 된장뿐이었다. 기름진 육류나 생선 한 토막은커녕 마른 멸치 한 마리도 실컷 먹을 수 없는 지독한 가난이었다.

그는 가난이 너무 싫었다. 인근 부락에 있는 삼동보통학교를 4년간 다니면서 소년은 ‘이 가난을 언제 벗어날 수 있을까’를 진지하게 고민했다. 당시 대부분의 농촌 청소년들이 같은 생각을 했지만, 신격호의 포부와 꿈은 남달랐다.

가난한 농가의 맏이로 태어나

가난이 너무 싫었던 신격호는 열아홉 살 어느 날, 성공을 위해 가출을 결심했다. 사촌 형님이 아버지 모르게 마련해 준, 당시 면서기의 두 달 치 봉급인 83엔을 손에 쥐고 울산 문수산 언저리를 넘어 일본 후지산을 향해 발길을 재촉했다.

부산항 선청가에서 신격호는 하라는 농사일은 안 하고 말도 없이 가출해 버린 큰 아들의 불효로 인한 화난 아버지의 얼굴과 마을 어귀까지 주먹밥을 들고 나와 아들의 성공을 빌던 어머니의 얼굴이 파도 위로 겹치면서 눈시울이 젖어 왔다.

“지금쯤 둔터에는 진티댁 큰아들 격호가 농사짓기 싫어서 일본으로 도망갔다는 소문이 쫙 퍼졌겠지. 그래도 어쩔 수 없다. 성공해야 한다. 일본까지 가서 성공하지 못하고 귀향한다면 부모님이 얼마나 실망하실까. 이제 나는 둔터 ‘촌놈’을 벗어나 스스로 알을 깨고 날개를 퍼덕이며 바다 위를 훨훨 나는 갈매기처럼 일본이란 미지의 땅에서 청춘을 불태우고 꿈을 펼쳐야 한다.” 그는 입술을 지그시 깨물고 관부연락선에 몸을 실었다.

우여곡절의 세월 속에 신격호는 와세다고등공업학교(지금의 와세다대학 이학부) 야간부 화학과에 입학했다. 그러던 어느 날 평소 그를 눈여겨보던 고물상 주인이 찾아왔다. 하나미쓰(化光)라는 60대 남자는 아르바이트생으로 잠시 인연을 맺었던 신격호를 대단히 신임하고 있었다.

하나미쓰는 “군수용 커팅 오일이 품귀 상태라네. 만약 자네가 공장을 차려 제조해 보겠다면, 5~6만 엔 정도 출자할 용의가 있네. 물론 수요처는 내가 주선해 주지. 자네 생각은 어떤가?”라며 사업을 제안했다.

생각지도 않은 제안에 신격호는 몹시 흥분했다. 당장 도쿄오오모리 지구에 적당한 공장건물을 얻었다. 그러나 신격호의 첫 사업은 불운했다. 공장을 본격적으로 가동하기도 전에 미군기의 폭격을 받아 공장이 불타고 말았다. 흔히 말하는 ‘운명의 장난’이었을까. 그러나 ‘절망의 끝은 시작이다’라는 말이 그를 바로 잡았다.

‘이만한 일로 주저앉으면 신격호가 아니지.’

이번에는 주오선(中央線) 주변의 하치오지 지구에 공장건물을 빌려 다시 커팅 오일 제조에 들어갔다. 커팅 오일은 기계를 갈고 자르는 선반용 기름이다. 당시 그는 하루 4시간 이상 잠을 자 본 기억이 없다고 술회했다.

하지만 그의 공장은 또다시 B-29 폭격을 받아 건물·기계·원료가 전소되는 치명상을 입었다. 소이탄 공격으로 도쿄 일대가 불바다가 됐다. 사이판을 함락시켜 비행장을 확보한 미군이 일본 본토 상륙을 목표로 삼고 도쿄 근교의 공장지대에 무차별 공습을 감행한 것이다.

1945년 8월로 접어들면서 전황은 더욱 급박하게 돌아갔다. 히로시마에 원자폭탄이 떨어지고, 사흘 뒤인 8월 8일엔 소련이 대일 참전을 선언했다. 그 이튿날 미군은 나가사키에 또 하나의 원자폭탄을 투하했다.

화장품 제조로 다시 일어나다

결국 1945년 8월 15일, 일본은 연합구축 선언을 수락하고 항복했다. 신격호는 일왕 히로히토의 이른바 항복 방송을 하치오지의 폐허 속에서 들었다. 그러나 당시 그에게 돌아올 것이라고는 하나미쓰 노인에게 빌려 쓴 6만 엔(출자금 5만 엔과 그 후에 빌린 1만 엔)의 차용증서뿐이었다. 청년이었던 신격호에겐 너무나 무거운 짐이었다.

해방이 되자 재일동포 친구들은 “귀국선을 타고 함께 해방된 조국으로 돌아가자”며 권유했지만 신격호의 가슴은 복잡한 생각으로 가득 찼다.

“해방은 됐지만 고국에 돌아가도 가난뿐이다. 아버지도 모르게 가출한 내가 성공하지 못하고 고향에 돌아가면 체면이 서지 않아. 어떻게든 일본에서 살아남아 승부를 걸어보는 거다.”

그에게 당시 결심은 극심한 갈등이었고 운명의 갈림길이었다.

신격호는 즉시 도쿄의 스기나미구 ‘오기구보’에 있는 군수공장의 기숙사 자리에다 다시 사업장을 차렸다. ‘히카리(光) 특수화학연구소’. 이름은 거창했으나 그곳은 전쟁 중 공습으로 반쯤 타버린 허름한 벽돌집이었다. 그의 숙소 겸 공장이기도 했다.

1946년 5월, 패전의 혼란 속에서 이리저리 흩어져 있던 친구들이 오기구보의 공장을 찾아와서는 모두 거창한 공장 이름에 입을 벌렸다.

“이봐, 자네 굉장한 간판을 달았군. 도대체 무얼 생각하고 있는 건가. 공장이면 공장이지, 연구소라니? 자네 속셈이나 한번 들어보세.”

신격호의 대답은 진지했다.

“패전 직전까지 선반용 기름을 만들어 판 경험이 있거든. 바로 그 커팅 오일로 이번에는 비누와 화장품을 만들 작정이야. 지금 생활물자가 극도로 부족하니까 만들어 놓기만 하면 팔릴 테니 두고 봐.”

커팅 오일에서부터 세탁비누·세숫비누·포마드·크림 등 유지(油脂)제품을 만들어 내는 공정은 응용화학을 전공한 그로서는 별로 어려운 일이 아니었다. 화장품 제조라지만 지금까지 취사용으로 사용하던 커다란 솥에다 응고제와 약간의 방향을 혼합해 제품을 생산하는 가내 수공업 규모였다.

그가 만든 화장품은 비록 고급품은 아니었지만 물자가 부족한 시대여서 날개 돋친 듯 팔려나갔다. 납품과 수금을 하기 위해 하루 200군데의 상점을 자전거를 타고 돌아다녀야 했다. 상인들 가운데는 미리 선금을 맡기고 나중에 물건을 받아갈 정도였다.

화장품 제조사업자로 성공한 신격호는 일본인 은인인 ‘하나미쓰’에게 빌린 돈 6만 엔을 공장 가동 1년 반 만에 모두 갚았다.

그는 “전쟁이 끝나고 어떻게 보답할까 생각하다가 화장품 사업을 벌여 1년 반 만에 빚 6만 엔을 모두 갚고 하나미쓰 선생께 집을 한 채 사드렸다. 사업을 한다기보다는 어떻게든 돈을 빨리 벌어 어른에게 보답하겠다는 마음뿐이었다”고 회고했다.

신격호는 자신의 새로운 도전정신과 아이디어로 돈을 벌었다는 사실도 기뻤지만, 사업의 묘미를 터득하게 됐다. 사업의 승패를 결정짓는 관건은 첫째 시의 적절한 상품 개발, 둘째 수요를 기민하게 읽는 시장 파악력, 셋째 아이디어를 과감하게 실행에 옮길 수 있는 추진력이라는 것을 간파했다.

추잉껌과의 운명적인 만남

어느 날 친구 한 명이 신격호의 공장에 놀러왔다. 그는 주머니에서 영문자가 쓰인 추잉껌 하나를 꺼내며 말했다.

“어이 친구, 이거 추잉껌이라는 건데 한번 씹어 보지 않을래? 미군 부대에서 흘러나온 거야.”

신격호는 포장지를 벗기고 알맹이를 꺼내 입에 넣었다. 어릴 때 둔기 밀밭에서 밀을 씹어 껌을 만들던, 아니면 산에서 송진으로 껌을 만들어 씹던 것이 껌에 대한 기억의 전부였던 그는 이성을 잃어버린 듯 한 단맛에 혓바닥을 몇 번 굴리다가 그만 꿀꺽 삼켜 버렸다.

“친구, 껌은 삼키는 게 아냐! 씹다가 단물이 다 빠지면 뱉어 버리는 거야.”

그러나 신격호에게 단맛이라고는 어릴 적 소풍날이나 운동회 때 아버지에게 얻은 용돈으로 ‘오다마’사탕을 사먹던 일, 그리고 헌 고무신을 들고 달려가서 엿장수 아저씨에게 호박엿을 바꿔 먹던 게 전부였다.

“껌이란 게 이렇게 좋은 과자인가? 아이들이 홀딱 반하는 것은 당연해.”

이때 청년 신격호에게 껌과의 운명적인 만남이 다가오고 있었던 것일까? 이 일이 있은 지 얼마 후, 이번에는 미국제 추잉껌을 흉내 내어 직접 풍선껌을 만들고 있던 또 다른 친구가 찾아왔다.

“이봐, 화장품 말고 껌 제조 사업 한번 해 볼 생각 있어?”

일본은 전쟁 이후 기호품이 부족하자 일부 업자들이 껌 제조업에 뛰어들었다. 당시 풍선껌은 원료 통제를 받지 않았기 때문에 가마솥과 요리 칼만 있으면 누구라도 간단히 제조할 수 있었다.

원료는 비행기의 바람막이 유리를 사용했다. 제조법은 방풍 유리를 녹인 초산(酢酸) 비닐수지와 송진, 그리고 도료를 섞은 것을 가마솥에 넣어 녹이는 방식이었다. 그런 다음 사카린이나 둘찐(벤젠을 원료로 한 설탕 대용물)으로 단맛을 내고 바나나 냄새 비슷한 향료를 첨가했다.

이렇게 걸쭉하게 된 액체를 나무판에 흘려보내 굳힌 다음, 요리 칼로 잘게 절단해서 포장을 하면 완성품이 됐다. 그 시절, 일본 전국에서 추잉껌을 만들어 파는 업자는 300~400명 정도 됐다.

그러던 어느 날 신격호는 추잉껌 원료로 외국 제품에 사용되는 남미산 천연수지가 소량이지만 일본 국내에 이미 들어와 있다는 사실을 알게 됐다. 매사에 완벽주의자인 그는 약제사 한 명을 고용했다. 원료 조제에 정확성과 사람들의 건강문제 때문이었다.

드디어 그는 국수를 만들 때 밀가루를 반죽해서 늘이는 수동 기계도 설치했다. 이것을 껌 성형용으로 대신 활용했다. 그러나 남미산 천연수지는 절대량이 부족했다. 원래 천연수지는 전기 절연체나 치과의사가 치형을 뜰 때 치과기공소에서만 사용되던 것이다.

그 무렵 메이커들은 초산비닐수지를 기초 재료로 해서 껌을 제조했다. 초산비닐은 전시 중 미 공군에서 항공 식량으로 침을 삼키게 하는 촉진용으로 사용했다. 신격호도 남미산 천연수지가 부족해 초산비닐수지를 베이스로 껌을 만들 수밖에 없었다. 그때 1개 2엔짜리 풍선껌이 예상치 못한 큰 인기를 끌었다.

소문이 입에서 입으로 도쿄 일대에 확 퍼지자 과자점 주인들이 줄을 서는 등 소동이 벌어졌다. 청년사장 신격호와 제조사, 그리고 종업원 대여섯 명인 작은 공장은 수요를 쫓아갈 수가 없었다. 제조된 껌은 눈 깜짝할 사이 상인들의 보자기나 가방에 가득 담겨 자취를 감추고 말았다. 재고품이 창고에 들어가는 일은 한 번도 없었다. 그리고 1년이 지났다. 신격호 자신도 저금액에 놀랐다. 뿌린 대로 거둔 것이었다.

히카리 특수화학연구소는 비록 작은 수동식 제조공장에 불과했지만, 이것은 오늘날 롯데그룹의 모체가 됐다. 신격호가 사업의 의미를 터득한 곳도 이곳이었고, 오늘날 롯데그룹 사훈이 된 정직·봉사·정열 이라는 경영이념 역시 이곳에서 비롯된 것이다.

그 무렵 그는 전환의 필요성을 절감했다. “지금의 개인사업 형태로는 이 이상 발전하기 어려울 거야. 이젠 회사를 만들어야지. 현실에 맞고 미래를 대비할 수 있는 비전 있는 사업을 해야지.” 신격호의 가슴에 야심이 이글거렸다.

추잉껌으로 성공한 신격호는 1960년대 일본에서 한창 사업을 번창시킬 때 소비문화가 뿌리를 내리는 이 시기야말로 초콜릿 생산의 적기라고 생각했다. 본격적으로 초콜릿 시장 제패에 나선 신격호는 롯데의 중견 간부인 노나카와 오토모리를 유럽에 파견하며 이렇게 말했다.

“껌 시장에서 점유율 1위를 달성했다 할지라도 추잉껌만으로는 발전의 한계가 있다. 껌만으로 사업을 유지한다는 것은 향후 5년 정도가 고작일 것이다. 그때를 대비해서 우리는 초콜릿 시장에 나서지 않으면 안 된다. 우리는 국제 수준의 신제품을 만들어 경쟁사인 메이지와 모리나가를 앞서야 한다.”

껌의 언덕 넘어 초콜릿 고지로

‘맛의 예술품’이라 불리는 초콜릿 기술은 까다로운 동시에 결코 단순하지 않았다. 원료인 카카오두·카카오 버터·밀크·설탕의 조합과 그 변화에 의해서 같은 이름의 초콜릿이라도 천변만화(千變萬化)의 맛이 생겨나기 때문이다.

또한 신제품이 나올 때는 포장부터 라벨 디자인까지 섬세하고 치밀한 계획을 세워야 했다. 여기에 일본 초콜릿 시장의 특수성도 무시할 수 없는 상황. 원래 초콜릿은 온도에 민감해 섭씨 28도 이상의 고온에서 표면이 녹아 지방분 때문에 허옇게 굳어 버린다. 일본의 여름이 싱가포르와 비슷하게 무더운데다 습도까지 높아서 초콜릿 판매에 어려움이 따랐다.

당시 일본의 초콜릿 시장은 매년 9월부터 다음해 5월까지 9개월간 승부를 냈다. 때문에 각 초콜릿 회사들은 가을이 시작되기 전에 어떤 신제품을 던질 것인지, 온갖 비장의 기술을 동원했다.

신격호 역시 승부수를 띄우기 위해 1961년 11월, 노나카와 오토모리와 함께 업계 시찰을 떠났다. 그들은 유럽 각국의 주요 신문에 ‘초콜릿 제조 기술자 구함’이란 광고를 내는 한편, 일류 공장의 현역 기술자를 스카우트하는 작업도 병행했다. 롯데 직원들은 노나카와 오토모리의 출장 목적을 잘 몰랐다. 당분간 초콜릿 생산 계획을 비밀에 붙이라는 신격호의 지시 때문이었다. 둘은 휴일에도 아랑곳하지 않고 밤낮으로 기술자와 기계설비를 물색하기 위해 고군분투했다.

6개월 이상 경과한 1962년 7월, 초콜릿 신제품의 열쇠를 쥔 기술자로 ‘막스 브락크’를 스카우트 했다. 그는 신격호 보다 한 살 위로 취리히대학 기계학부 출신이었다.

또한 스위스·오스트리아·프랑스 등지의 유명 초콜릿 공장 기사로 활약했으며 공장장 경험도 풍부했다. 브락크의 스카우트는 초콜릿 제조 문제 외에도 최신예 기계설비 도입문제에 있어서도 큰 행운을 가져다주었다. 그는 아직 유럽에서도 가동되지 않은 최신예 기계설비에 관한 연구를 끝내놓고 있던 참이었는데, 기계 설비를 부품상태로 도입해 일본에서 조립하는 방식으로 문제를 거뜬히 해결했다. 신격호 사장으로서는 브락크의 스카우트로 최신예설비까지 손에 쥔 셈이었다.

이와 같은 신격호 방침에 따라 원료의 혼합·가공·포장까지 일괄 작업이 가능한 공장이 완성됐다. 경쟁 상대인 메이지와 모리나가 제과와에 비해 5분의 1의 인력으로 가동되는 전자동 설비를 보유하게 됐다. 이로써 후발 롯데가 선두그룹 메이지와 모리나가와 경쟁할 수 있는 조건이 갖춰진 셈이었다.

최신예 기계설비가 갖춰진 다음, 가장 큰 일은 새로운 초콜릿 제품의 개발이었다. 유럽의 맛을 담으면서도 일본인의 입맛에도 꼭 맞추는 것이 관건이었다. 몇 차례 시제품 시험을 거듭한 끝에 드디어 1964년 1월 첫 작품을 완성했다. 이름은 현재 한국 시장에서도 잘 알려져 있는 ‘롯데 가나 밀크초콜릿’이다. 상품명 앞에는 신격호의 아이디어를 살려 ‘스위스의 맛’이라는 수식어도 붙였다.

신격호는 제품 개발과 동시에 홍보에도 박차를 가했다. 일주일 단위로 500번의 CM(Co mmercial Message)을 반복해서 흘려보내는 한편, ‘여성 슈퍼백 부대’도 등장시켰다. 이는 아르바이트 여대생 수십 명에게 롯데 초콜릿이 디자인된 커다란 가방을 손에 들고 거리를 활보하게 하는 것이었다.

배포 큰 사업가로 알려져

이뿐만이 아니었다. 1980년대 말에 롯데는 연간 140억 엔의 매상을 올리는 대히트 제품 ‘VIP 초콜릿’을 발매했다. VIP초콜릿은 수분이 다량 함유된 생크림으로 만든 것으로 당시 일본 과자업계에서는 수분이 3% 이상 포함된 것은 초콜릿으로 부를 수 없다는 불문율이 있었다. 롯데는 이 같은 불문율을 무시했고 오히려 그것이 일본인들의 입맛을 사로잡았다.

일본에선 신격호라는 이름과 함께 기시 노부스케(1957~ 1960)를 떠올리는 사람들이 많다. 그는 일본 수상을 역임한 정계 우파 본류의 거물이었다. 신격호는 기시와의 밀접한 관계를 강조하며 다음과 같이 말한 적이 있다.

“다른 브랜드와 함께 일본과자협회를 통한 껌과 과자산업 문제로 기시 수상에게 진정을 한 적이 있다. 그것은 롯데 단독 행위가 아니다. 원가가 낮은 미국 껌이 상륙해 와서 과자업계가 견딜 수 없었기 때문에 우리는 사탕의 높은 가격을 막기 위해 수입 자유화를 촉진해 달라고 힘이 있는 기시 선생 쪽에 진정했던 것이다.”

당시 기시는 신격호를 일본인이라고 차별하지 않았으며 자신이 할 수 있는 역량을 다해 성의껏 도와줬다고 한다. 그 바람에 신격호는 다른 동종업계에서도 도움을 받을 수 있었다.

특히 신격호는 한국과 일본의 돈독한 우호 관계를 누구보다 원했다. 그것이 롯데의 존립과 발전에 유리했기 때문이다. 이러한 이유로 그는 하토야마 내각 무렵부터 고노 이치로, 이시이 코지로 등 일본 정계 실력자들에게 상당한 정치현금을 쾌척한 배포 큰 사업가로 알려졌다. 그가 기대했던 것은 한일 우호 증진과 그것을 축으로 한 롯데그룹의 발전을 도모한다는 두 가지였다.

국내에 상륙한 ‘롯데호’

1976년 신격호는 기존의 주식회사 롯데와 롯데화학공업사를 해산하고 새로 자본금 3000만 원을 투입해 롯데제과주식회사를 설립함으로써 한국 롯데그룹의 새 역사가 시작됐다. 신격호는 한국 롯데 사장을 맡으면서 대표이사 회장 자리에는 유창순씨를 추대해 롯데제과의 경영을 맡겼다.

지금은 고인이 된 유창순 회장은 1950년 9월 맥아더 사령부에서 찍어 낸 한국 화폐의 운송 책임자로 선임됐고, 이런 인연으로 이듬해 10월 한국은행 도쿄지점장으로 부임했다. 그는 도쿄지점에 약 2년간 근무하면서 재일 한국인 사업가 신격호를 큰손 예금주로 만났다.

당시 관계· 재계· 정계에 폭넓은 대인 관계를 가진 유창순은 회장 취임 이후 14년 동안 한국 롯데 성장의 큰 기둥 역할을 했다. 그는 참으로 유능한 경제인이었고 양심적인 기업인이었다. 그는 회사의 전반적인 진로, 자금 안배, 대외적인 업무를 맡았다. 1980년대는 5개월간이지만 제15대 국무총리를 역임하기도 했다.

설립 당시 롯데제과는 기능직 사원 350명과 일반직 사원 150명, 모두 합쳐봐야 500여 명에 불과했다. 일본 롯데의 후광을 업고 출발한 명성에 비하면 오히려 초라한 모습이었다. 당시 일본의 (주)롯데는 연간 매상 400억 엔으로 일본의 2대 종합과자 메이커인 모리나가와 메이지를 앞지르고 있었다. 어쩌면 이때가 신격호의 전성기였고, 그의 가슴에는 ‘희망’이라는 온천수가 펑펑 치솟아 올랐던 시절이었을지도 모른다.

국내 최대 식품 기업군

설립 초기 2년 동안 롯데제과는 제1공장과 제2공장뿐이었다. 종전 (주)롯데 자리에 있던 제1공장에서는 껌을, 롯데화학공업사 자리(영등포구 양평동)에 있던 제2공장에서는 빵·비스킷· 캔디·캐러멜을 생산했다.

초창기부터 생산 제품의 판매가 호조를 보였다. 이에 따라 롯데제과는 영등포구 양평동의 대지 1만1880㎡(3600평)에 건물면적 6600㎡(2000평)의 공장을 신축했다. 1969년 2월에 준공된 영등포 공장에서는 세계적인 캔디 기술자 크라이텐(독일인)이 생산에 참여했고, 국내 최초로 위생적인 포장재 셀로판지가 사용됐다.

본격적인 껌 생산 설비를 갖추고 출범한 롯데제과는 1967년 ‘쿨민트껌’과 ‘바브민트껌’을 발매해 소비자들로부터 좋은 반응을 얻었다. 특히 ‘오렌지볼껌’은 포장지를 벗기면 모양과 색깔이 오렌지를 닮아 ‘황금의 과일껌’으로 불렸다. 특성도 다양해 향미는 드롭프스와 같고, 깨물면 코팅이 벗겨지면서 캐러멜과 비슷한 감축으로 씹혔는데, 입으로 바람을 불어넣으면 풍선이 만들어지기도 했다.

1970년대 들어 롯데는 롯데제과의 유례없는 성장을 바탕으로 청량음료, 아이스크림, 햄, 우유 업종에 진출해 국내 최대의 식품 기업군으로 자리 잡았다. 1974년 12월 칠성사이다와 1978년 2월 삼강 하드아이스크림을 인수해 롯데칠성음료와 롯데삼강으로 개편하고, 1978년 1월 한일향료(지금의 롯데식품)와 1978년 4월 롯데햄우유를 설립했다. 같은 해 10월에는 국내 최초의 패스트푸드 업체인 롯데리아를 설립했다.

특히 1970년대 롯데 도약의 하이라이트는 ‘호텔롯데’의 건설이었다. 1973년부터 시작된 정부의 관광진흥정책에 따라 반도호텔·아서원·국립도서관 땅을 사들여 지상 38층, 지하3층, 객실 1020개 규모의 초대형 관광호텔을 1975년에 착공, 1979년 10월 완성했다.

호텔롯데 오픈에 이어 11월에는 백화점 경영을 위한 롯데쇼핑을 설립함으로써 롯데그룹은 국내 유통·서비스 산업의 최강자로 떠올랐다. 1978년 9월에는 마산의 관광호텔 롯데크리스탈을 건설하는 한편, 평화건설을 인수해 ‘롯데건설’로 개편한 뒤 중동 건설시장에도 진출했다.

이에 앞서 1970년 10월 껌과 과자의 포장에 필요한 은박지 생산을 위해 동방알미늄을 인수해 ‘롯데알미늄(주)’으로 상호를 변경했다. 1973년 11월에는 공해 방지시설 업체인 ‘롯데기공’과 오디오 생산업체인 ‘롯데파이오니아(現 롯데전자)’를 잇달아 설립했다. 1974년에는 1월 사무기기 메이커인 ‘롯데산업’과 11월에 그룹 무역 창구인 ‘롯데상사’를 발족시켰다. 롯데의 기업 확장은 이에 그치지 않았다. 1979년 1월에는 호남석유화학을 인수해 고밀도 폴리에틸렌 생산을 개시함으로써 국가 기간산업에도 참여했다.

롯데제과를 모기업으로 하는 롯데그룹은 1979년 봄 호텔롯데를, 그리고 그해 연말에는 롯데쇼핑(백화점)을 출범시켰다. 박 대통령 시해 쇼크 속에서도 신격호 회장의 모국 투자는 당초 계획대로 진행된 셈이다. 1980년대 들어 그의 투자 의욕과 사업 다각화 노선은 더욱 적극적으로 진행됐다.

1980년에는 식품 저장을 위한 롯데냉동(주)을 설립하고, 사진감광제 메이커인 한국후지필름(주)을 인수했다. 1982년 한국 프로야구 원년에 (주)롯데자이언츠를 출범시켰고, 광고 대행업체인 (주)대흥기획과 롯데물산을 설립했다. 이어 1983년 롯데 그룹 중앙연구소와 유통산업본부를 설립함으로써 명실 공히 재벌그룹의 면모를 갖추었다.

이와 같이 쉴 새 없이 확장을 해 온 롯데그룹은 1983년 말 그때 이미 24개 계열사에 종업원 2만 명을 거느린 한국의 10대 재벌그룹에 진입했다. 1983년 매출액은 1조 100억 원. 매출 1000억 원을 넘는 계열사가 롯데제과·롯데건설·롯데쇼핑 등 5개사에 이르렀다. 당기 순이익 330억 원으로 롯데그룹은 국내 재벌그룹 중 수익성 순위에서 상위권을 기록했다. 이처럼 롯데는 꾸준히 성장해 현재의 위치에 오를 수 있었다.