유대인 엄마는 ‘성공학’ 조교

한 상인이 같은 배를 타고 가는 학자에게 물었다. “당신은 무슨 물건을 팔러 다니시오?”

학자는 대답했다. “나는 이 세상에서 가장 귀중한 것을 팝니다.” 학자의 말에 궁금해진 상인은 학자가 잠이 들자 그의 짐 보따리를 풀어보았으나 그 안에는 아무것도 없었다. 항해 중 풍랑을 만나 배가 난파됐다. 두 사람은 가까스로 목숨을 건져 어느 해안에 닿았다.

학자는 그 마을 예배당에서 사람들에게 많은 얘기를 했다. 학자의 이야기를 들은 마을 사람들은 그 사람이 매우 훌륭한 학자라고 칭찬했고, 그는 많은 재물을 모으게 되었다.상인은 이를 보고 감탄했다. “과연 당신의 말이 옳았소. 나는 팔 물건을 모두 잃어버렸지만 당신은 살아있는 동안은 잃어버리지 않는 물건을 가지고 있으니 말이오.” 탈무드에 나오는 한 대목이다.

한국을 나름대로 아는 외국인들, 특히 미래학자나 경제학자들을 만나보면 한국에 대해 공통적으로 하는 말이 있다. “한국의 미래는 정말 밝다. 왜냐하면 교육열이 대단하기 때문”이라는 얘기다. 한국사람 입장에선 여기저기서 그런 얘기를 많이 듣다 보니 그저 듣기 좋으라고 한 말로 생각할 수도 있다.

그러나 가만히 보면 이들의 얘기가 그저 ‘립 서비스’만은 아니라는 생각도 든다. 실제 100개가 훨씬 넘는 지구상의 나라들을 둘러봤을 때 우리 국민들처럼 자신들은 물론 자녀 교육에 열심인 나라가 흔치 않은 것도 사실이기 때문이다. 더구나 몇몇 일부 선진국들을 제외하면 더욱 그렇다. 백년지대계(百年之大計)라고 하는 교육에 열심인 나라의 미래가 밝은 것은 어쩌면 너무도 당연한 얘기다.

한국인의 교육열은 정말 대단하다. 한국에 살건, 외국 땅에 사는 해외 동포건 예외가 없다. 가히 교육이 종교라는 말까지 나올 정도다. 하지만 그런 한국인의 교육열을 무색하게 만드는 민족이 있다. 바로 유대인이다. 미국에 사는 한국 동포들이 좋은 학군을 찾아 이사 가면 십중팔구 그곳은 유대인 동네다. 한국 학부모들 사이에 “한국 아이들이 악기 하나 배울 때 유대인 아이들은 틀림없이 두 개를 배운다”는 말이 자연스럽게 나올 정도다.

유대인 어머니(jewish mom)이란 말이 있다. 자녀교육에 대해 매우 극성스러운 어머니라는 숙어아닌 숙어로 통용될 정도다. 유대인 어머니들은 여성이야 말로 최초의 교육자이므로 자녀들을 가르치는 것이 의무라는 자부심을 갖고 있다. 이들은 자녀들을 남과 똑같이 키우는게 아니라 각자의 장점을 찾아 개발해주는 특징을 가지고 있다. 전편에서 예를 든 아인슈타인 어머니가 대표적이다.

이같은 교육에 대한 ‘태생적 열의’는 유대인들이 금융 법조 언론 첨단산업 등 머리를 쓰는 지식 산업에 유난히 강하도록 만들어주고 있다. 학계는 두말할 나위도 없다. 세계 인구의 0.25%밖에 안되는 유대인들이 전체 노벨상 수상자의 25%-30%를 차지하는 것도 바로 이런 교육열 때문일 것이다.